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Plus de 200 ans après Waterloo, des ossements de soldats morts sur le champ de bataille continuent de refaire surface, offrant une matière de travail exceptionnelle aux scientifiques et experts belges passionnés par cet épisode de l’Histoire.

CNN 25JAN23

Des ossements supposés appartenir à des soldats tués à la bataille de Waterloo ont été découverts dans un grenier en Belgique.

Les scientifiques analysent maintenant les restes humains pour essayer d’en savoir plus sur l’identité de ceux qui sont morts.

La bataille a eu lieu près du village de Waterloo, au sud de Bruxelles, le 18 juin 1815. Napoléon Bonaparte a finalement été vaincu ici par l’armée alliée combinée du duc de Wellington de 68 000 hommes, aidés par 45 000 Prussiens sous Gebhard von Blücher.

Des historiens ont récemment révélé que bon nombre de ceux qui sont tombés à Waterloo ont ensuite été déterrés par des agriculteurs, qui ont vendu leurs restes à l’industrie sucrière pour les utiliser dans le processus industriel.

En novembre dernier, Bernard Wilkin, chercheur principal aux Archives nationales de Belgique, était à Waterloo pour donner une conférence sur le processus – dans lequel les os étaient utilisés comme une sorte de charbon de bois dans la purification du sucre – quand quelque chose d’étonnant s’est produit.

Après la conversation, a-t-il déclaré à CNN, “ce vieil homme est venu me voir et m’a dit ‘Dr. Wilkin, j’ai des os de ces Prussiens dans mon grenier.’”

L’homme, qui souhaite rester anonyme, a montré à Wilkin des photos des ossements et l’a invité dans sa maison près du champ de bataille de Plancenoit, où les forces de Napoléon se sont affrontées contre les Prussiens.

Quelques jours plus tard, Wilkin a rendu visite à l’homme chez lui et s’est retrouvé face à face avec les restes, que l’homme avait depuis les années 1980. Il a expliqué qu’il dirigeait un “petit musée privé” à l’époque et qu’un ami qui les avait trouvés quelques années plus tôt avait donné les restes pour les exposer.

Bien qu’il soit un collectionneur de souvenirs napoléoniens, l’homme a dit à Wilkin qu’il ne pouvait pas “éthiquement” se résoudre à exposer les restes, alors ils les ont rangés dans son grenier.

Wilkin a déclaré à propos de l’homme, qui vit seul: “Il a soudainement décidé qu’il était vieux et pourrait décéder dans les années à venir et il avait peur de ce qui arriverait aux os. Quand il a vu la recherche que nous avons publiée l’été dernier, il a pensé ‘ceci Ce type connaît les os et les guerres napoléoniennes et il travaille pour le gouvernement.’”

Wilkin a déclaré avoir ressenti un “mélange de surprise et d’émotion” lorsqu’il a vu les restes.

“L’un des crânes est profondément endommagé par une épée ou une baïonnette, c’était donc une façon très brutale de mourir”, a-t-il déclaré.

Les premiers tests ont révélé que les restes appartenaient à au moins quatre soldats. Les objets trouvés à proximité des ossements, y compris des boutons en cuir et en os, ainsi que l’endroit où ils ont été découverts, suggèrent que certains des morts étaient des soldats prussiens.

Wilkin a déclaré: “À la fin de la journée, il m’a donné toutes les boîtes à étudier. L’une de ses demandes était de les enterrer dignement.”

C’est certainement le plan, mais pour l’instant les restes subissent des tests médico-légaux approfondis à Liège, où Wilkin est basé. Les scientifiques espèrent extraire l’ADN dans le but d’identifier les morts. Ils espèrent également faire des reconstructions faciales d’au moins un des crânes.

Rob Schäfer, un historien militaire allemand, travaille avec Wilkin pour essayer d’en savoir plus sur les soldats, tout en assurant la liaison avec la Commission allemande des sépultures de guerre.

Il a déclaré à CNN : “Ce qui m’a le plus fasciné, c’est le fait que si vous regardez l’art du XIXe siècle, où les conflits sont représentés, tout est très intéressant et abstrait. En tant qu’observateur occasionnel, vous pourriez avoir l’impression que ce n’était pas si mal. , mais ce crâne en particulier avec un traumatisme facial massif montre pour la première fois à quel point l’époque était violente.”

Schäfer a déclaré à CNN qu’il y avait 20 à 30 % de chances d’extraire l’ADN des restes.

Il a déclaré: “C’est long, mais si nous réussissons, le prochain objectif est de charger l’ADN dans des bases de données afin que les gens puissent se manifester s’ils découvrent qu’ils sont liés.”

Après avoir rencontré les os dans le grenier, une autre surprise attendait Wilkin.

“Lors de ma visite, l’homme m’a dit ‘au fait, j’ai un autre ami qui a probablement quatre soldats britanniques qu’il a découverts lors d’une détection (de métal) à côté de la Butte du Lion (sur le champ de bataille)’, a-t-il déclaré.

“J’ai été surpris, ça devenait vraiment fou.”

Wilkin a déclaré à CNN que ces ossements avaient ensuite été examinés par Dominique Bosquet, archéologue de l’Agence wallonne du patrimoine. Ils ont depuis été transférés à Bruxelles, où ils sont étudiés par Bosquet et une équipe du Muséum d’histoire naturelle et de l’Université de Bruxelles.

Les découvertes ont conduit Wilkin et ses collègues à soupçonner que davantage de personnes vivant à proximité du champ de bataille pourraient avoir des squelettes dans leurs placards.

“Il est tout à fait clair que nous devons parler aux personnes qui y vivent depuis des générations”, a-t-il déclaré, ajoutant : “Nous sommes à peu près sûrs que davantage d’ossements doivent être rendus aux autorités belges”.